Plusieurs statuts se superposent en France, avec des règles d'accès et des niveaux de protection très différents.
Onze parcs nationaux comportent un cœur, où la réglementation est stricte, chiens interdits même tenus en laisse, bivouac encadré, cueillette et feu proscrits, et une aire d'adhésion aux règles plus souples. Les Calanques, les Écrins, la Vanoise, le Mercantour et les Cévennes en font partie.
Créées pour protéger un milieu ou une espèce, elles comportent une réglementation propre à chacune, parfois très restrictive, jusqu'à l'interdiction totale d'accès sur certaines réserves intégrales. Le panneau d'entrée détaille les règles applicables.
Cette protection, issue de la loi de 1930, vise le paysage et non la biodiversité. Elle n'interdit pas l'accès mais soumet tous les travaux modifiant l'état des lieux à autorisation. Le pont du Gard, les calanques et la dune du Pilat relèvent de ce régime.
Les parcs naturels régionaux reposent sur une charte contractuelle et n'ont pas de pouvoir réglementaire propre. Le Conservatoire du littoral acquiert des terrains pour les soustraire à l'urbanisation. Les sites Natura 2000 relèvent d'un dispositif européen fondé sur l'évaluation des incidences plutôt que sur l'interdiction.